古代的中国虽有多种多样的旗帜，却一直没有国旗。鸦片战争以后，清王朝同各国的交往日益增多，在外交场合中需要有代表大清帝国的旗帜。“龙”本来是整个中华民族的象征，却被封建君主视为自己的化身；黄色是中国封建社会最高贵的颜色，后来又成了皇帝的专用之色。出于“朕即国家”的观念，清廷从19世纪60年代后期起，允许以黄龙旗（三角形）作为国旗使用。
19世纪80年代后期，清政府正式决定以长方形的黄龙旗作为官方使用的国旗，而旅外华商只能以三角形的龙旗作为国旗使用。黄龙旗的旗面为黄色，上绘飞龙戏珠的图案龙为青色，珠为红色，龙头向左上方昂起。
